St. Stephen and Herod

Child #22
[ca. XV secolo / ca. 15th Century]
Sloane Ms. 2593, f. 22b, British Museum
1856, T. Wright, Songs and Carols, from a manuscript in the British Museum of the fifteenth century, p. 63



Ogni promessa è debito. Così, dopo i Grateful Dead, “pensando di avere il modo di riparare a qualche torto” (sia pronunciato con accento gucciniano), ora si fa -in questa giornata dedicata a Santo Stefano- un bel salto indietro nel tempo con questa assai curiosa Christmas Carol (con addentellati in tutta la balladry europea, dalla Scandinavia fino all'Umbria e alla Grecia) che ci spiega nientepopodimeno che il pittoresco motivo per cui Santo Stefano fu lapidato divenendo così il primo martire della fede cristiana. Il manoscritto Sloane 2593, f. 22b (e il ventidue sembra essere il numero preferito da questa ballata, visto che è anche la n° 22 tra le trecentocinque Child Ballads), conservato presso il British Museum, risale, si dice, all'epoca di re Enrico VI; ora, poiché Enrico VI d'Inghilterra visse tra il 6 dicembre 1421 e il 21 maggio 1471 (regnando dal 1422, quando aveva un anno d'età, al 1461, e poi ancora dal 1470 al 1471; tra il 1422 e il 1453 fu anche re di Francia), si può facilmente comprendere l'aspetto linguistico di tale ballata: siamo veramente agli albori dell'inglese moderno, o meglio al passaggio tra l'inglese medio e lo Early Modern English (per inciso, è il manoscritto che contiene anche Robyn And Gandeleyn). La ballata è segnata da uno di quei deliziosi, tipi e selvaggi anacronismi della tradizione medievale: Santo Stefano, infatti, è qui un servo alla corte del re Erode il Grande. Nulla di stupefacente, ripensando ad esempio a quel che viene appioppato a Giuda Iscariota nella ballata Judas, la più antica delle Child Ballads attestate in manoscritto. Le vicende bibliche e evangeliche, nelle tradizioni medievali popolari, sono lontanissime dalla canonicità delle Scritture; ne succedono letteralmente di tutti i colori, e si tratta di vicende e leggende che viaggiano da un capo all'altro del Continente, con una base comune e decine di rielaborazioni locali.

Il manoscritto che conserva tale deliziosa leggenda, come detto, è stato giudicato appartenente all'epoca di Enrico VI sulla base della sua grafia; ma non c'è dubbio alcuno che la leggenda appartenga ad epoche assai più remote. Fu pubblicato a stampa per la prima volta nel 1856 da T. Wright per il Warton Club, in una raccolta recante il titolo: Songs and Carols, from a manuscript in the British Museum of the fifteenth century. La ballata si trova a pagina 63 di detta pubblicazione. Francis James Child non ebbe incertezze nel riconoscervi i caratteri dell'autentica ballata popolare. Della ballata non esiste una notazione musicale originale: le interpretazioni musicate esistenti sono tutte rielaborazioni moderne. E' stata scelta qua sotto quella cantata da Andy Turner per l'ensemble Magpie Lane, con Mat Green al fiddle. [RV]