Mary Hamilton

Child #173
[attorno al 1563 | around 1563]
Traditional from Scotland / Tradizionale scozzese
Testo / Text: From Charles Kirkpatrick Sharpe's A Ballad Book, Edinburgh 1823, p. 18
Da A Ballad Book di Charles Kirkpatrick Sharpe, Edimburgo 1823, p. 18
Traditional tune / Melodia tradizionale: Gavin Greig, Last Leaves of Traditional Ballads, edited by Alexander Keith, Aberdeen, Scotland, 1925
[Attribuita a Davide Rizzio (1533-1566)
Attributed to David Rizzio (1533-1566)]





Francis James Child, come a volte accennato in questo sito, non era particolarmente interessato alle melodie delle ballate che era andato raccogliendo per decenni e che avrebbero formato poi la sua opera capitale sul genere. Era interessato alla ballata tradizionale come forma d'arte e di poesia popolare, e per attendere studi approfonditi sulle melodie delle ballate angloscozzesi sarebbe occorso attendere il secolo successivo. Ciononostante, qua e là anche il Child inseriva qualche annotazione sulle melodie, specialmente quando lo avevano colpito pur con le sue scarse conoscenze musicali: Mary Hamilton era una di queste, con la sua melodia che il Child ebbe a definire haunting. Impossibile, qui, dargli torto; tra le Child Ballads, Mary Hamilton, oltre ad essere tra le più emozionanti dal punto di vista puramente lirico, presenta anche una delle melodie più belle dell'intero corpus delle ballate tradizionali britanniche. Ma, come vedremo meglio in seguito, la bellissima melodia può avere precise origini colte.

La vicenda che vi viene narrata è assai complessa dal punto di vista storico; caso piuttosto frequente nelle ballate tradizionali, che tendono sovente a incrociare effettivi avvenimenti storici con avvenimenti precedenti, più o meno simili ma di cui si è perduta l'esatta memoria, oppure con stilemi popolari cristallizzati (ma forse anch'essi basati su eventi reali stilizzati dalla tradizione orale.)


La parte storica della ballata, che essendo di provenienza scozzese ed in lingua scozzese nella sua redazione primitiva è ambientata a Edimburgo, ha come protagonista sì una giovane donna di origine scozzese di nome Mary Hamilton; ma i fatti si svolsero ben lontano dalla Scozia, ed esattamente alla corte di Pietro il Grande, a San Pietroburgo nei primi anni del XVIII secolo. Mary Hamilton, ragazza di rara bellezza, era appartenente alla famiglia scozzese degli Hamilton, emigrata in Russia ai tempi dello zar Ivan il Terribile; in Russia era nota come Marija Danilovna Gamentova (Мария Даниловна Гаментова), ove il patronimico femminile, da Gamentov, era l'imperfetta resa russa (da leggersi Hamentov) dello Hamilton scozzese. Era probabilmente la figlia di William Hamilton (Vilel'm Gamentov) e cugina di Evdokiya Grigor'evna Hamilton (Gamentova). Fece la sua apparizione a corte nel 1713, come dama di compagnia della zarina Caterina, e, con la sua bellezza, iniziò a condurre una vita frivola, attirando l'attenzione dello zar. Contemporaneamente alla sua relazione con lo zar, aveva una storia con Ivan Michajlovič Orlov. Quando Orlov la tradì con un'altra amante di Pietro, Avdot'ja Černyšëva, Mary cercò di riconquistarlo conferendogli dei regali rubati a Caterina. Nel 1715 ebbe un aborto prendendo una medicina per la stipsi, e partorì in segreto nel 1717, dopo di che annegò il bambino. Nello stesso anno, Orlov venne interrogato sulla mancanza di alcuni documenti scomparsi dello zar. Egli confessò la sua relazione con Mary. Venne accusata di furto, dopo che la zarina trovò alcuni suoi oggetti personali nelle stanze di Mary. Lei e Orlov vennero arrestati e imprigionati nella Fortezza di San Pietroburgo. Mary confessò il furto e di aver ucciso il suo bambino appena nato, ma rifiutò di testimoniare contro Orlov, nonostante la tortura. Nel novembre del 1718, Mary venne riconosciuta colpevole dell'aborto, dell'omicidio del suo bambino e del furto dei gioielli appartenenti alla imperatrice, e fu condannata a morte. Sia l'imperatrice Caterina che la zarina Praskovia Feodorovna Saltykova chiesero a Pietro pietà per lei, ma senza risultato. Venne decapitata il 14 marzo 1719. Fu decapitata con la spada, invece che con l'ascia. Dopo l'esecuzione, l'Imperatore prese la testa, tenne una conferenza sulla sua anatomia, la baciò e poi la gettò via. La testa di Mary venne conservata presso la Accademia russa delle scienze, almeno fino al regno di Caterina la Grande.

Come si può vedere, la vicenda storica, tenendo conto dell'ambientazione assai differente, viene rispecchiata abbastanza fedelmente nella ballata tradizionale scozzese; ed il fatto che la sventurata ragazza fosse effettivamente di nobile origine scozzese può avere colpito molto l'immaginazione dei suoi conterranei, sebbene gli Hamilton fossero lontani dalla Scozia oramai da due secoli. Si sarebbe quindi portati a considerare la ballata nient'altro che una rielaborazione popolare di quegli avvenimenti, se non fosse per il fatto che essa era stata udita in Scozia, e con precise testimonianze, assai prima del 1719; esistono in effetti attestazioni risalenti agli ultimi vent'anni del XVI secolo.

Nel testo sono nominate, per altro, le “Quattro Marie” (the Four Maries). Si trattava di un gruppo di potenti ancelle di Maria Stuarda (nonché sue amiche intime fin dall'adolescenza), due delle quali sono precisamente menzionate nel testo coi loro esatti nomi e cognomi (Mary Seton e Mary Beaton). Le altre due si chiamavano Mary Fleming e Mary Livingston; nella ballata viene nominata una “Mary Carmichael” e, appunto, Mary Hamilton. La quale non aveva assolutamente nulla a che vedere né con Maria Stuarda, né con le “Quattro Marie” Come riportato dallo storico John Knox nella sua History of the Reformation, la vicenda sembra però ricalcare anche uno scandalo avvenuto durante il regno di Maria Stuarda, che coinvolse una servitrice francese giustiziata per aver ucciso suo figlio appena nato. Non fu però Darnley, il principe consorte (ovvero "il più nobile di tutti gli Stuart"), bensì il farmacista di corte (detto pottinger, ovvero il vero capo della servitù) ad essere complice della francese, sia nell'amore che nel crimine. Il fatto accadde nel 1563 e la coppia venne fatta decapitare. Secondo altre versioni e speculazioni, la vicenda potrebbe però essere addirittura anteriore, e la regina nominata nella ballata potrebbe addirittura essere la regina di Scozia Mary di Guelders, vissuta dal 1434 al 1463, moglie del re Giacomo II e reggente per il figlio, Giacomo III, dalla morte del marito avvenuta per lo scoppio accidentale di un cannone nel 1460 fino alla morte di lei nel 1463. Una figlia di Giacomo II e Mary di Guelders, Mary Stewart (quindi anch'essa una precedente “Maria Stuarda”) sposò il nobile scozzese James Hamilton; tra i loro discendenti ci fu proprio Lord Darnley, il principe consorte della Maria Stuarda più famosa, un secolo dopo. In tempi più recenti, il re d'Inghilterra Giorgio IV (1762-1830) ebbe, mentre era ancora Principe di Galles, una chiacchierata storia con la governante di una delle sue sorelle, che di nome faceva esattamente Mary Hamilton; ma i due non ebbero nessun figlio, ed ovviamente (e fortunatamente) non ci fu nessun infanticidio.

Come si può vedere, alla formazione della ballata debbono aver contribuito diverse vicende storiche rielaborate dalla tradizione popolare. Con tutta probabilità, la vera vicenda di partenza deve essere stata quella avvenuta durante il regno di Maria Stuarda, nel 1563; in questa versione archetipica, menzionata ma non attestata testualmente, il delitto della servitrice francese doveva essere stato attribuito ad una delle “Quattro Marie”, menzionata però con un nome ripreso da vicende anteriori. Forse, qui, può aver giocato anche il fatto che, in Scozia, il termine mary indica genericamente una servitrice o una dama di compagnia (con un procedimento simile a quello per cui “Battista”, in italiano, è per antonomasia il maggiordomo). In effetti, esiste una versione di Mary Hamilton, più propriamente intitolata The Four Maries (Child #173u, IV, 509) in cui la ragazza è chiamata semplicemente Marie ed il suo amante è un "erborista" (pottinger), ovvero il farmacista di corte degli annali criminali; questa può essere l'unica versione della ballata effettivamente vicina a quella originaria. Verosimilmente, le notizie provenienti da San Pietroburgo e l'intrepido comportamento dell'autentica Mary Hamilton sul patibolo della lontana Russia (le fonti, ad esempio, sono concordi che essa si presentò sul patibolo vestita splendidamente e sfavillante di bellezza) "catturarono" talmente l'immaginazione degli scozzesi, che l'antica ballata fu rimessa in auge ed adattata alla nuova eroina. Un tipico esempio di “ballata composita” dal punto di vista storico, in cui gli avvenimenti storici vengono mischiati e confusi fino a produrre, però, una composizione ragguardevole dal punto di vista della lirica popolare.

Tra gli argomenti decisivi per l'origine cinquecentesca della ballata c'è anche la questione della melodia, che in gran parte ha contribuito alla sua fortuna. La questione rientra, tra le altre cose, più in generale sull'origine colta di parecchie tra le migliori melodie delle ballate tradizionali, sulle quali si "cimentarono" noti musicisti. La melodia di Mary Hamilton è stata infatti attribuita a Davide Rizzio (1533? - 1566), musicista piemontese (era nato a Pancalieri, presso Torino) alla corte di Maria Stuarda. Il bel sito L'Ontano, curato da Cattia Salto (collaboratrice del nostro sito), riporta un passaggio tratto da una pagina dedicata specificamente a Davide Rizzio (o Riccio) che qui riproduciamo:


Davide Rizzio, al quale è attribuita anche la composizione della melodia sulla quale poi sarebbe stata cantata Auld Lang Syne di Robert Burns, il poeta settecentesco scozzese (e che in italiano si chiama, chissà perché, Il valzer delle candele), era sospettato precisamente di essere amante della regina (pur essendo descritto come un uomo d'aspetto non gradevole), di cui era segretario privato. Il fatto suscitò talmente la gelosia di Lord Darnley da essere fatto barbaramente assassinare, con 57 coltellate, proprio mentre era in compagnia della regina, a Edimburgo, la sera del 9 marzo 1566. Fu in seguito spogliato delle vesti e dei gioielli e gettato nudo dalle scale; sepolto rapidamente nel cimitero di Holyrood, fu in seguito fatto tumulare da Maria Stuarda, nel sepolcro dei Re di Scozia.

La ballata affiora per la prima volta alla stampa, nel suo testo scozzese definitivo, molto tardi: soltanto nel 1823, quando fu riportata da Charles Kirkpatrick Sharpe a pagina 18 del suo A Ballad Book, una delle maggiori fonti dei raccoglitori “pre-childiani” di ballate britanniche del primo Romanticismo. Così fu riportata da Francis James Child assieme ad altre versioni. Per il suo argomento fu presto “catturata” anche dai Broadsides, i “fogli volanti”; una sua versione tarda, consistente nel solo “ultimo discorso” sul patibolo della condannata, divenne una notissima Criminal's Last Goodnight.

La notorietà della ballata è naturalmente testimoniata dal fatto che essa viveva autenticamente nella tradizione popolare ancora a cavallo tra il XIX e il XX secolo, quando Gavin Greig (1856- 1914, grande folklorista scozzese imparentato sia con Robert Burns che col celebre musicista norvegese Edvard Grieg) raccolse in un villaggio scozzese la melodia ancora oggi conosciuta, che si adatta perfettamente anche alla versione che il Child riconobbe come più vicina alla fonte primitiva (Child IV, 509, già menzionata) e che, come abbiamo visto, è probabilmente di origine colta. La pubblicazione dei Last Leaves of Traditional Ballads, l'opera capitale del Greig, avvenne molti anni dopo la sua morte, nel 1925.

Caso abbastanza infrequente, non si riportano versioni americane della ballata; la simpatia emozionale verso l'infanticida, che traspare dalla ballata, non deve avere riscosso molto successo presso i puritani del New England, nonostante la “punizione esemplare”. Per avere una “versione americana” si è dovuto attendere Joan Baez, che nel secondo volume del suo Ballad Book (1960) la ha rimessa in auge in tutto il mondo (ivi comprese le traduzioni italiane di Angelo Branduardi, la prima delle quali, Ninna nanna, non nomina però affatto la protagonista). [RV]