The Ballad of the Deputies

Ballata satirica dedicata allo sceriffo James F. Martin e ai “coraggiosi” poliziotti della contea di Luzerne, Pennsylvania, che il 10 settembre 1897 spararono all’impazzata sui minatori – quasi tutti immigrati polacchi, lituani, slovacchi e tedeschi – che a Lattimer erano scesi in sciopero contro le condizioni di sfruttamento in cui erano costretti a lavorare.



In quegli anni di fine 800 la situazione nei bacini minerari americani era tesissima: una massa enorme di immigrati si era riversata negli USA dall’Europa in piena crisi demografica e produttiva; tutta quella manodopera disintegrata e ricattabile aveva fatto scendere le paghe e aumentato l’odio verso i nuovi venuti da parte dei lavoratori nativi; i lavoratori immigrati non solo non erano sindacalizzati ma si prestavano, data la loro situazione di miseria, ad essere utilizzati come crumiri e “strikebreakers” durante gli scioperi…



Fu l’United Mine Workers, organizzazione radicale nata nel 1890, che cominciò faticosamente il lavoro di coscientizzazione e di unione di tutta quella gente così diversa che altrimenti si sarebbe scagliata gli uni contro gli altri.



Nell’agosto del 1897 i padroni delle miniere della contea, situate nella località di Lattimer, vicino ad Hazle Township, decisero un taglio drastico delle paghe accompagnato da un aumento degli affitti per i lavoratori residenti, insieme all’aumento del tragitto dei mulattieri, tutti giovanissimi e quindi più sfruttabili degli altri. Una rissa scoppiata proprio tra i conducenti dei muli e i sorveglianti determinò la discesa in sciopero di un primo contingente di minatori e nel giro di un paio di giorni tutti i pozzi dell’area si fermarono. Anche i lavoratori immigrati presero parte all’agitazione e moltissimi s’iscrissero anche all’UMW, rifiutando gli inviti padronali al crumiraggio.



Le compagnie, sulle prime, per prendere tempo, accolsero le richieste sindacali ma poi si rimangiarono tutto e, visto che le guardie private non erano in numero sufficiente, chiesero man forte allo sceriffo di Luzerne, tal James F. Martin, il quale mise su una squadra di un centinaio di uomini.



Il 10 settembre, un gruppo di scioperanti – 3-400 in tutto, quasi tutti tedeschi e slavi – iniziò una marcia su Lattimer a sostegno dell’UMW. Lungo il percorso i manifestanti subirono più volte l’intimidazione di poliziotti e vigilantes, ma proseguirono il cammino. Giunti a destinazione, lo sceriffo Martin ordinò che il corteo fosse disperso e, quando il minatore che portava l’immancabile bandiera a stelle e strisce fece resistenza al sequestro del vessillo, si scatenò l’inferno: una tempesta di piombo travolse i lavoratori disarmati, uccidendone 19 e ferendono una cinquantina.



Al processo, benchè fosse stato dimostrato che quasi tutte le vittime erano state colpite alle spalle, lo sceriffo James F. Martin e i suoi “eroici” agenti furono tutti scagionati.
Per riportare l’ordine fu necessario l’intervento di 2.500 uomini della Guardia Nazionale, ma ciò non impedì ai familiari degli assassinati di attaccare le residenze dei proprietari delle compagnie e distruggerle.



Il luogo della strage rimase privo di qualsiasi indicazione per 80 anni: solo nel 1972 fu posta una targa ricordo.