John Henry

Quella del fortissimo nero John Henry in gara con la perforatrice a vapore nella ‎costruzione di una ferrovia è una figura mitica dell’orgoglio afroamericano, così come ‎‎Casey Jones lo è per i macchinisti e ferrovieri bianchi ‎o The Big Hewer per minatori inglesi. ‎
Mitologica ma anche storica.‎



Come tantissime sono le versioni della canzone popolare – io ho scelto quella pubblicata nel 1900 il ‎cui testo ho reperito proprio sul sito dedicato, John ‎Henry, the Steel Driving Man – parecchie sono le biografie del protagonista. Quel che è sicuro è ‎che un possente nero chiamato Henry, uno schiavo oppure un detenuto membro di una “chain gang” ‎‎(le squadre di prigionieri alla catena utilizzati come manodopera a costo zero nei lavori più faticosi), ‎lavorò nella seconda metà dell’800 alla costruzione di un tunnel ferroviario, probabilmente in ‎Virginia. La leggenda vuole che Henry, con la sua pesantissima mazza con cui produceva nella ‎roccia i fori per le cariche di dinamite, abbia surclassato una nuovissima e potente perforatrice ‎meccanica, salvo poi morire per lo sforzo sostenuto ma salvando al contempo il posto di lavoro dei ‎propri compagni che sarebbero stati cacciati, soppiantati dalle macchine.‎
Insomma, una figura allegorica dello sfruttamento degli afroamericani, della loro forza e del loro ‎contributo di sudore e sangue alla costruzione del Paese, nonché della lotta dell’uomo contro la ‎macchina e della tragedia della modernizzazione… Come si vede in tantissimi film “carcerari” – da ‎‎“I am a Fugitive from a Chain Gang” del 1932 fino al piuttosto recente “O Brother, Where Art ‎Thou?” dei fratelli Coen – i lavoratori addetti a spaccare pietre o a fissare traversine lavoravano ad ‎un ritmo preciso scandito dal canto, un ritmo abbastanza lento da poter arrivare vivi alla fine della ‎giornata, guai a chi sgarrava… Con l’introduzione delle macchine gli uomini furono costretti a ben ‎altri ritmi o a soccombere, in un modo o nell'altro, per davvero...

La figura titanica di John Henry divenne in seguito un simbolo per i movimenti dei lavoratori e dei ‎diritti civili, simbolo di abnegazione, dello sfruttamento, della dignità dell’essere umano contro la ‎degradazione dell’era delle macchine, di orgoglio razziale e di solidarietà. Divenne pure uno degli ‎strumenti della propaganda governativa per propugnare la tolleranza razziale.‎

Nelle sue tante versioni “John Henry” è stata proposta da una miriade di artisti, fra i quali Pete ‎Seeger, Johnny Cash, Woody Guthrie, Van Morrison ed ‎‎Harry Belafonte.