If We Must Die

Claude McKay (1889-1948) è stato uno scrittore e poeta giamaicano vissuto tra gli USA e la Gran Bretagna. Socialista, figura di spicco del movimento culturale dell’Harlem Renaissance e fondatore di una delle prime organizzazioni di auto-difesa dei neri americani, la African Blood Brotherhood, Claude McKay scrisse questa che è forse la sua poesia più famosa durante la “Red Summer” del 1919, l’estate di sangue durante la quale in decine di città americane gruppi di bianchi razzisti attaccarono ripetutamente la popolazione di colore nelle zone da essa abitate.

Omaha, Nebraska, estate del 1919. Il corpo bruciato del nero Will Brown, linciato da una folla di bianchi.

Era appena finita la prima guerra mondiale, c’era grande crisi, la disoccupazione era molto alta e i padroni delle fabbriche al nord preferivano assumere i neri perché li pagavano molto meno dei lavoratori bianchi. Se poi si aggiunge a questo l’isteria collettiva suscitata dalla “minaccia comunista” che spirava dalla Russia, beh, la miscela era davvero esplosiva: sul proprio razzismo congenito i bianchi delle classi più umili innestarono, ben fomentati dai loro referenti politici, l’odio per i neri che “fregavano” loro i posti di lavoro e l’odio per i “rossi”, cioè verso chiunque parlasse di uguaglianza razziale e diritti dei lavoratori. Basti pensare che proprio nel 1919 la delegazione statunitense alla conferenza di pace di Parigi rifiutò la cosiddetta “Proposta di Uguaglianza Razziale” avanzata da altri paesi, e proprio nel 1919 negli USA vi fu un’escalation di linciaggi di cui furono vittime almeno 50 neri. Ma nell’estate di quell’anno, per la prima volta, molte comunità afroamericane risposero agli attacchi: a Bisbee, in Arizona, i “Buffalo Soldiers” del 10° cavalleria, un reparto dell’esercito composto interamente di neri, furono attaccati da poliziotti bianchi e risposero al fuoco; a Chicago, dopo l’aggressione di un ragazzo nero ed il mancato intervento della polizia per catturare i responsabili, si accesero violenti scontri che durarono 13 giorni con un bilancio pesantissimo di morti sia tra i neri che tra i bianchi; ad Omaha, in Nebraska, una folla di bianchi inferociti diede alle fiamme il locale tribunale e linciò un giovane nero, Will Brown, prima di essere dispersa dall’esercito; ad Elaine, in Arkansas, la resistenza all’arresto di un giovane di colore diede vita ad una caccia all’uomo da parte di gruppi di bianchi, quasi tutti formati da tirapiedi dei locali proprietari terrieri, che si fermò solo dopo il massacro di un numero imprecisato di neri, tra i 100 e i 200.

“If We Must Die”, aperto appello di Claude McKay agli afroamericani affinchè finalmente si difendessero e attaccassero i propri persecutori, fu pubblicata per la prima volta nel 1922 a New York all’interno della raccolta intitolata “Harlem Shadows, The Poems of Claude McKay”