John Walker's Blues

John Walker's Blues prende spunto da un avvenimento recente: la storia di John Walker Lindh, un giovane americano convertitosi sll'islamismo, andato a combattere a fianco dei talebani in Afghanistan, quindi catturato dagli americani e riportato in patria. Nella canzone Steve Earle assume la prospettiva di John Walker e lo fa parlare in prima persona, facendogli descrivere il motivo della sua scelta religiosa e la sua esperienza di combattente assieme ai talebani.
John Walker vive la guerra in modo diverso dall'anonimo soldato australiano di The Band Played Waltzing Matilda; ha scelto volontariamente di andare in guerra e pensa alla battaglia come a un sacrificio che lo purificherà. Ma il destino gli riserva un ruolo assai diverso, quello di traditore del proprio paese che ritorna in America con "le catene ai piedi" e "la testa in un sacco".

La canzone ha suscitato molte polemiche e reazioni estreme e Steve Earle si trovato al centro di una grande controversia per aver scritto un testo che a detta di Steve Gill, un DJ della radio di Nashville: "celebrates and glorifies a traitor to this country". Alcuni hanno commentato sul cattivo gusto di rilasciare una canzone del genere poco dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembre. Altri hanno attaccato il musicista anche sul piano personale, indicando nei suoi eccessi e nel suo dichiarato marxismo una prova del suo "tradimento", includendolo nella lista nera di coloro che hanno osato simpatizzare per il nemico durante le varie guerre in cui stata coinvolta l'America. Questo accanimento ha forse un po' sorpreso l'autore, che probabilmente si aspettava una reazione negativa ma non tale da far richiedere da parte di alcuni il boicottaggio delle radio che trasmettevano la canzone o dei negozi che vendevano il disco. Dopo tutto l'artista opera all'interno di un campo, la musica country, dove abbastanza tradizionale dare una voce ad outsiders e a fuorilegge. Tali reazioni possono essere spiegate in parte con il clima di isteria che regna in America dopo i fatti dell'11 settembre e che ha toccato tutti gli aspetti della società americana, compreso il campo della musica. In particolare si messo in evidenza un clima censorio che cerca di tacitare eventuali voci di dissenso verso la politica governativa e tende a rafforzare il sentimento anti-islamico che si diffuso nel paese.

È probabile che ci che ha dato maggiormente fastidio ai detrattori di Earle, non sia stato tanto il fatto di dare una voce al nemico mussulmano ma che tale voce appartenga ad un nemico cresciuto in casa, una specie di "enemy within" di Thatcheriana memoria, forza disgregante e prova vivente che il "modello americano" diventato così inaccettabile per alcuni americani da farlo rigettare completamente. Infatti, nonostante lo stesso Steve Earle abbia spiegato che i motivi che lo hanno portato a scrivere la canzone non risiedano tanto in un suo anti-americanismo quanto nel tentativo di capire cosa avesse portato il giovane John Walker a fare una scelta così estrema, emerge sia dalla canzone che dal resto dell'album una chiara critica verso la società americana contemporanea.

(Diana Bianchi, brano tratto da una lezione dal titolo "Canzoni contro la guerra - Am I to tell these things? Or am I to hold my tongue?" tenuta alla Scuola Superiore di Lingue Moderne per interpreti e traduttori dell'Università di Bologna, sede di Forlì nel 2003)