Back Water Blues

Questo blues, composto da Bessie Smith, è sempre stato collegato alla grande alluvione del Mississippi del 1927, che raggiunse il culmine nel mese di maggio; in realtà la canzone venne scritta qualche mese prima rispetto a quell’evento, e fa riferimento all’inondazione del fiume Cumberland che colpì Nashville, Tennessee, il giorno di Natale del 1926, e che la Smith sperimentò direttamente: quando alla fine di dicembre del 1926 arrivò a Nashville per uno spettacolo in un teatro, la stazione ferroviaria era inondata, e dovette essere trasportata in barca in terreno asciutto (vedi testo del blues: "qualcuno ha guidato una piccola barca per un cinque miglia attraverso l’acquitrino").

"L'ispirazione per una delle più grandi composizioni di Bessie Smith, 'Back Water Blues', venne dall'incontro con una comunità nera del sud travolta da una disastrosa inondazione, e con il razzismo dei diversi soccorsi ricevuti da vittime bianche e nere.
Il tempismo con cui incise 'Back Water Blues' ne fece un successo straordinario. La pubblicazione della canzone nel 1927 coincise con una delle più catastrofiche e tragiche esondazioni del fiume Mississippi di sempre. Quasi settantamila chilometri quadrati di terra furono inondati, causando la perdita della casa a più di seicentomila persone, di cui più della metà erano nere.
Le piogge stagionali che causano l'esondazione del fiume Mississippi fanno parte del corso inalterabile della natura, ma le sofferenze di un numero incalcolabile di persone nere che vivevano nelle città e nelle campagne lungo il fiume furono causate anche dal razzismo. Nere e neri erano spesso considerati sacrificabili e le loro comunità erano costrette a subire lo straripamento dei corsi d'acqua per ridurre la pressione sugli argini. Mentre la maggior parte dei bianchi rimaneva al sicuro, le persone nere pativano l'ira del Mississippi, e la natura stessa venne trasformata in una temibile arma razzista.
Nel 1927, tra aprile e giugno, centinaia di migliaia di persone persero nelle inondazioni tutto ciò che possedevano. Mentre i soccorsi erano gratuiti per le vittime bianche, alle vittime nere spesso veniva detto che avrebbero dovuto pagare in contanti per il cibo e altre necessità. Le persone più indigenti furono costrette ad accettare prestiti dai proprietari delle piantagioni, che in seguito le obbligarono a lavorare per estinguere il loro presunto debito. [...]
Dopo la fine delle operazioni di soccorso furono segnalati episodi di folle violente e linciaggi in molti degli stati colpiti dall'inondazione. La Colored Advisory Commission nominata da Herbert Hoover (la cui vittoriosa campagna per le presidenziali si basò in gran parte sul suo ruolo di responsabile nazionale delle operazioni di soccorso) riferì' che 'gli uomini [neri] furono picchiati dai soldati e costretti a lavorare con le armi puntate. Più di un omicidio arbitrario fu commesso dai soldati. Le donne e le ragazze venivano oltraggiate dai soldati'. L'intensa copertura della stampa nera e la campagna antirazzista della National Association for the Advancement of Colored People sulle operazioni di soccorso resero l'esondazione del Mississippi del 1927 un evento importante nella vita delle persone nere, sia al nord che al sud.
Numerose canzoni si ispirarono a questi eventi, tra cui 'Rising High Water Blues' di Blind Lemon Jefferson e 'Mississppi Heavy Water Blues' di Barbecue Bob. Sippie Wallace, una blueswoman come Bessie Smith, registrò 'Flood Blues' nel giugno del 1927. Nel settembre dello stesso anno Bessie Smith incise 'Homeless Blues', che accusava il fiume Mississippi di essere responsabile del fatto che il protagonista non aveva più una casa. Charley Patton pubblicò 'High Water Everywhere' nel 1929.
Canzoni come 'Backwater Blues' sono molto più della mera storia popolare a cui vengono spesso ridotte.Trascendono le circostanze specifiche che le hanno ispirate e diventano metafore dell'oppressione.

(Angela Davis, 'Blues e femminismo nero', 2022)