Santa Lucia luntana

Il borgo di Santa Lucia era l’ultimo scorcio d’Italia che gli emigranti in partenza dal porto di Napoli ‎riuscivano a scorgere dai bastimenti in rotta verso le Americhe. ‎
La struggente “Santa Lucia luntana” ebbe subito un successo enorme, ovviamente anche oltre ‎oceano: si pensi all’omonimo film americano del 1931, uno dei primi col sonoro sincronizzato, per ‎la regia di tal Harold Godsoe ed interpretato da un cast tutto italiano, con Miriam Battista, Raffaele ‎Bongini e Orazio Cammi.‎
In Italia la canzone fece da colonna sonora al documentario “Napoli che canta” girato nel 1926 da ‎Roberto Roberti (1879-1959), pseudonimo di Vincenzo Leone, il padre del più celebre Sergio ‎Leone. “Napoli che canta” era all’apparenza solo un tributo alla canzone partenopea ma in realtà, ‎nel suo procedere, le immagini diventavano sempre più struggenti fino a diventare strazianti nella ‎sequenza finale dove una donna con un bambino in braccio guarda dalla spiaggia una nave che si ‎allontana. Non una Napoli da cartolina, quindi, ma la denuncia della miseria nell’Italia dell’epoca.‎
Cosa insopportabile per Mussolini, che bandì la pellicola.‎

Nel 2000 Elinor Leone, una discendente del regista residente negli USA, donò le bobine in nitrato ‎del film alla George Eastman House International Museum of Photography and Film di Rochester, ‎NY, e nel 2003 il dipartimento cinematografico dell’istituto americano, diretto dal nostro Paolo ‎Cherchi Usai, completò il restauro della pellicola, presentata alle Giornate del Cinema Muto di ‎Pordenone con l’originaria colonna sonora tutta interpretata dalla splendida voce della compianta ‎‎Giuni Russo.‎

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Lascio la parola a ‎‎Paolo Cherchi ‎Usai:‎

Nella primavera del 2000 la George Eastman House ricevette una lettera da un'anziana signora ‎residente in California. Il suo messaggio scritto a mano faceva riferimento a tre bobine di pellicola ‎in nitrato, apparentemente trafugate alla fine degli anni Venti da un parente italiano nel timore di ‎una rappresaglia da parte di Mussolini. La copia veniva offerta al museo a titolo di donazione. Ma il ‎suo titolo – “The Song of Naples” - non aveva alcunché di controverso. Perché mai il regime ‎fascista avrebbe dovuto prendersela tanto con un innocuo esercizio di folclore su celluloide?
In ogni caso, un'offerta presentata in termini così inusuali non poteva essere rifiutata. Le tre bobine ‎furono inviate alla George Eastman House, e subito identificate: “Napoli che canta”, per la regia di ‎Roberto Leone Roberti. La copia era tuttavia in condizioni così precarie che non c'era alcuna ‎possibilità di consultarla così com'era, e dovettero passare altri due anni prima che la misteriosa ‎allusione della donatrice diventasse un'ipotesi concreta. All’inizio, il film sembra in effetti un lavoro ‎affascinante ma non certo di carattere polemico: ci sono bellissime immagini (splendidamente virate ‎o colorate al “pochoir”) di una Napoli che non esiste più, e ci sono scene di musicisti di strada ‎intenti a cantare e suonare. Tuttavia, con il passare dei minuti, il tono delle didascalie diventa ‎sempre più struggente: si dice che i napoletani cantano anche per sopportare la miseria della loro ‎condizione; a un certo punto si afferma addirittura che forse la musica è il loro modo per parlare con ‎Dio.
L'ultima sequenza mostra un gruppo di musicisti che salgono su una nave diretta all'estero. Sono ‎costretti a emigrare, e una delle inquadrature finali rivela il profilo di una donna sulla spiaggia, con ‎un bambino in braccio. Guarda lontano, verso quella nave che si sta allontanando per sempre ‎dall'Italia. Ecco dunque quel che avrebbe potuto davvero aver dato fastidio a Mussolini: un film che ‎non celebra una Napoli da cartolina, ma prende spunto dalla tradizione del canto napoletano per ‎evocare un sentimento di protesta contro la condizione dell'Italia del tempo. L'anziana signora che ‎aveva affidato il film alle cure di una cineteca non aveva dunque creato la sua storia di sana pianta, ‎o almeno essa appariva ora meno improbabile. Anche perché quel messaggio dalla California ‎proveniva da una donna di origine italiana. Si chiama Elinor Leone, ed è una discendente del ‎regista, Roberto Leone Roberti, dunque una parente di Sergio Leone.
Questa vicenda, di per sé inconsueta, ha un'appendice non meno sorprendente. La copia di “Napoli ‎che canta” ritrovata negli Stati Uniti ha didascalie in italiano e in inglese, segno evidente che il film ‎era stato mostrato a un pubblico di immigrati. Nel luglio di quest'anno la George Eastman House ha ‎recuperato gli archivi di Michael Ruggieri, un distributore specializzato nella diffusione di film ‎italiani a New York. Fra le molte casse piene di manifesti, foto di scena, lettere, programmi e ‎locandine — un autentico tesoro di documentazione su un episodio dimenticato dell'esercizio ‎cinematografico per le minoranze etniche negli Stati Uniti — ci sono materiali pubblicitari su ‎‎“Napoli che canta” (e se fosse stato proprio questo Ruggieri ad aggiungere le didascalie inglesi alla ‎copia ritrovata?). Anche questi preziosi e fragili documenti, depositati per decenni in un umido ‎scantinato e perciò danneggiati dall’umidità, sono ora in fase di restauro.
Da molti anni nutro una grande ammirazione per Giuni Russo, e ho sempre pensato che la sua ‎splendida voce di soprano sarebbe il complemento ideale per un film muto, con o senza musica ‎napoletana. Grazie all'aiuto di Maria Antonietta Sisini e del cantautore Aurelio Fierro - ben noto ‎agli appassionati di canto napoletano - Giuni ha raccolto tutte le canzoni menzionate in “Napoli che ‎canta” e le ha arrangiate in una suite in cui si celebra la bellezza e la malinconia della storia vera ‎raccontata nel film. La sua partecipazione a questo progetto rappresenta un omaggio a tutti coloro ‎che sono stati costretti ad abbandonare un paese oppresso dalla povertà e dalla dittatura, e - per ‎quanto mi riguarda - la realizzazione di un sogno inseguito per anni: sentir cantare Giuni Russo in ‎persona, davanti allo schermo delle Giornate del Cinema Muto.