Old Riley (Hey Rattler)

"Now this is Riley,.. They had bloodhounds in them times ... The overseer in them times had a Negro named Riley. And old Riley was one of the best there was and old Riley was trying to make his way to freedom. And while Riley was goin', they couldn’t catch up with him, they got the bloodhounds put on his tracks and they commenced talkin' about it."

Un’altra canzone, insieme a Ain't No More Cane on the Brazos e Go Down Old Hannah, che certamente Leadbelly imparò in prigione, nel Texas, nei sette anni che si fece per omicidio. Una canzone di evasione, nel senso letterale del termine, che doveva essere molto popolare tra i prigionieri e che esiste – come sempre accade per le antiche canzoni di tradizione orale – in molte differenti versioni.
Il vecchio Riley è il prototipo del detenuto negro, condannato alla chain gang in qualche farm prison del sud, obbligato dall’alba al tramonto a spezzarsi la schiena nei campi, vessato in ogni modo dalle guardie, che capisce che l’unica flebile possibilità di salvezza sta nella fuga, come già fecero i suoi ascendenti per liberarsi dalla schiavitù (vedi su questo sito la serie di canzoni dedicate alla “Mosè nera”, Harriet Tubman). Ma sulle tracce del fuggitivo viene lanciato il vecchio Rattler, il prototipo dei cani da caccia all’uomo, un grosso e feroce bloodhound capace di inseguire la preda per giorni senza perdere la traccia nemmeno se quella si getta in un fiume o in una palude... E il vecchio Riley, come un Cristo inseguito dai suoi persecutori, “walk the water”, cerca prima di far perdere le sue tracce nel Brazos River, poi di nascondersi “like a turkey through the corn”, come un tacchino fra il grano, sempre trascinando “his long clothes”, le sue lunghe vesti, che altro non sono che le catene che ancora lo stringono e rendono ancora più difficile la sua disperata fuga…

La versione di Leadbelly, raccolta da Moses Asch nel 1947, è oggi inclusa in “Where Did You Sleep Last Night: Lead Belly Legacy, Vol. 1” edito dalla Folkways Records nel 1996.
I Lomax registrarono diversi anni prima, tra il 1934 e il 1939, alcune versioni della canzone, variamente intitolate “Old Rattler”, “Hey Rattler” o “In Dem Hot Summer Days”, dalle voci di alcuni prigionieri delle prigioni di Huntsville, Sugarland e Brazoria, tutte in Texas.

Detto questo, la storia del vecchio Riley inseguito dai cani mi ha rafforzato nel mio già scarso amore verso il “migliore amico dell’uomo” e mi ha fatto ricordare tanti altri terribili racconti – alcuni dei quali contenuti, per esempio, nella splendida “Memoria del Fuoco” di Eduardo Galeano - di nativi americani braccati e sbranati dai grossi cani degli invasori di turno, spagnoli, portoghesi o francesi che fossero:



… i feroci cani selezionati per la caccia al leone, lanciati dalla polizia contro la gente di colore durante le manifestazioni contro l’apartheid in Sudafrica:

Southafrican killer dog

… i pastori tedeschi aizzati contro gli attivisti per i diritti civili nei “civilissimi” States degli anni 50, 60 e 70:

US police with dogs

… quegli stessi pastori tedeschi tanto amati da Hitler:



… e dalle sue truppe:

Cani aizzati contro un ebreo

… e non disdegnati affatto, anzi, molto utilizzati di recente dai soldati della “più grande democrazia del mondo” per terrorizzare i prigionieri in Iraq:



Abbasso i cagnacci (e i loro padroni dimmerda) e viva i gatti! Mau!