Peter Hammill

Peter Joseph Andrew Hammill (born 5 November 1948) is an English singer-songwriter, and a founding member of progressive rock band Van Der Graaf Generator. Most noted for his vocal abilities, his main instruments are guitar and piano. He also acts as a record producer for his own recordings, and occasionally for other artists. He has been married to his wife Hilary since 1978 and they have 3 children.

Peter Hammill was born in Ealing, west London, and moved with his family to Derby when he was 12[1]. He attended Beaumont College, Old Windsor, and Manchester University, where he studied Liberal Studies in Science.

Hammill's solo career began with Fool's Mate (1971), while Van der Graaf Generator were still active. To some extent it is difficult to separate Hammill's solo work during the 1970s from his work with the band, as he tended to be credited as the sole songwriter on the majority of the songs included on the band's albums, whilst conversely many of his "solo" albums feature all the members of Van der Graaf Generator playing on the recordings – the difference between the two scenarios seemed primarily to be who was paying for the sessions. In general, however, solo Hammill is concerned with more personal matters, while the band's songs deal with broader themes. His earlier work was largely existential in nature and many of his solo album lyrics are literary, poetic and amongst the most sensitive and intelligent and complex expressions of angst and a search for meaning in the history of music. Indeed, his work ranges from short simple riff-based songs to highly complex lengthy pieces. Mainly because of the strangeness of his music, his refusal to make anything resembling middle-of-the-road music, and the general absence of any smooth or glamorous sounds in his music, there is much debate amongst his admirers whether Hammill is to be considered a part of the so-called progressive rock scene. It appears to be very difficult to categorize his music. In many interviews Hammill has stated that he does not want to be put in the progressive rock music label, or any music label at all.

Hammill recorded a series of diverse albums during Van der Graaf Generator's three year hiatus between 1972 and 1974. Among these, Nadir's Big Chance (1975) is notable for its anticipation of punk rock. In a 1977 radio interview, John Lydon of the Sex Pistols played two tracks from the album and expressed his admiration for Hammill in glowing terms: "Peter Hammill's great. A true original. I've just liked him for years. If you listen to his solo albums, I'm damn sure Bowie copied a lot out of that geezer. The credit he deserves, has just not been given to him. I love all his stuff"[2].

Hammill's solo career resumed in earnest after the final demise of Van der Graaf Generator in 1978, and has continued to the present day. Many different styles of music appear in his work, among them avant garde electronic experiments (Loops and Reels; Unsung; Spur of the Moment), opera (The Fall of the House of Usher); solo keyboard accompaniment (And Close As This); solo guitar accompaniment (Clutch); and band recordings (Enter K).

Despite the complexity of his work, Hammill's output is prolific, typically with new albums once or twice a year. His catalogue varies between artful complexity in the late 1960s and early 1970s; raw, energetic new wave in the late 1970s and early 1980s; mature, expansive songform in the late 1980s and early 1990s; and slow, melancholic balladry in the late 1990s and 2000s. There are numerous exceptions to all of these phases, illustrating the difficulty of categorising Hammill's work.

Hammill's early records, like the VdGG albums, were released on Charisma Records. He parted company with them after pH7 (1979), and then released albums on a number of small labels. A Black Box came out on S-Type, a label run by Hammill and his manager Gail Colson. Enter K and Patience appeared on Naive, Skin and The Margin on Foundry and In A Foreign Town, Out of Water and Room Temperature on Enigma Records. In 1992 he formed his own label, Fie!, on which all his albums since Fireships have been released. The label's logo is the Greek letter phi (Φ), a pun on PH-I.

Hammill survived a heart attack in December 2003. He was awarded the prestigious Italian Tenco Prize for songwriting at the end of 2004.

In 2005, Hammill reformed Van der Graaf Generator. They recorded a new album, Present, in April 2005 and played a series of well received concerts.

Between 2006 and 2007 Hammill has overseen the remastering of almost all of his pre-Fie! releases, and has also started similar work on his more recent catalogue. The last of the Charisma remasters will be released in September 2007.

Hammill released his new album Singularity in December 2006, and has announced plans for a British and European tour in November as well as gigs by Van der Graaf Generator as a trio (minus David Jackson) in 2007 [3].

The VDGG trio concerts have been very successful and plans for a studio recording are now underway. Solo concerts will continue simultaneously.

Many consider Hammill's voice to be the most distinctive element of his music. As a former Jesuit chorister, his delivery is invariably middle class English (rather than Americanised), and ranges in tone from peacefully celestial to screaming rants (which are nevertheless highly controlled). Singing in registers from baritone to high falsetto, he growls, croons, shrieks and shouts in ways that have drawn comparison with the guitar playing of Jimi Hendrix.

Hammill's lyrics are another distinctive feature of his work. He has visited a number of recurring themes including: love; human relationships; ageing and death; human follies; politics; self-awareness and introspection; religion; and current affairs. He expresses these themes with a verbal dexterity that is rare in rock. His lyrics often include literary references. For example, the Norse names mentioned in the song Viking on Fool's Mate are characters in the Icelandic Eiríks saga rauða. (Judging by the spelling of the names, Hammill's source seems to have been Magnus Magnusson's 1965 translation.)

The science fiction themes of Van der Graaf Generator's lyrics are mostly absent in his later work. In 1974 Hammill published a book, Killers, Angels, Refugees (Charisma Books, London), a collection of lyrics, poems and short stories. This was later reissued by Hammill himself (Sofa Sound, Bath) and was followed by a sequel Mirrors, Dreams, Miracles (1982).

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Peter Joseph Andrew Hammill (nato il 5 novembre 1948) è un compositore e cantante di rock progressivo e membro fondatore dello storico gruppo dei Van der Graaf Generator.

La carriera solista di Hammill ebbe inizio con l'album Fool's Mate del 1971, registrato mentre il cantante era ancora membro dei Van der Graaf Generator. Per certi versi è difficile trattare separatamente la carriera solista di Hammill negli anni settanta e i suoi lavori con la band; se da una parte molto del materiale dei Van der Graaf Generator (e tutti i testi) si devono a Hammill, dall'altra gli altri membri del gruppo hanno quasi sempre contribuito ai suoi album solisti. Vi è comunque una differenza di approccio fra le opere delle due discografie; tendenzialmente, gli album solisti di Hammill sono più introspettivi e melodici, mentre quelli dei Van der Graaf Genrator trattano temi più ampi e sono caratterizzati da musicalità più sinfoniche e strutturate, con maggiori elementi jazz e jazz-rock. Molti dei testi del primo Hammill hanno contenuti letterari, poetici e possono classificarsi fra le più raffinate e intelligenti espressioni della ricerca di un significato nella storia della musica. I brani spaziano da "canzoni" piuttosto semplici a suites musicali di grande complessità.

Hammill incise numerosi album dopo il primo scioglimento dei Van der Graaf nel 1972. Fra questi, è notevole Nadir's Big Chance (1974) che può considerarsi un'anticipazione del punk rock. Hammill è stato esplicitamente citato come influenza da Johnny Rotten in una intervista radiofonica del 1977.

Nel 1974 Hammill pubblicò il libro Killers, Angels, Refugees (Charisma Books, Londra), una raccolta di poesie e racconti brevi. Il libro fu in seguito ristampato da Hammill stesso (Sofa Sound, Bath) e fu seguito da un'altra pubblicazione, Mirrors, Dreams, Miracles (1980).

Dopo il secondo scioglimento dei Van der Graaf Generator nel 1978, la produzione personale di Hammill divenne più intensa. Nonostante la complessità della sua musica, infatti, Hammill è autore molto prolifico, e produce in media uno o due album all'anno. Nel 2005 ha realizzato un nuovo album ( Present )con il gruppo riunitosi per l'occasione.

Gli album di Hammill sono attualmente prodotti dalla sua etichetta personale, la Fie! Records.

Nel Dicembre del 2003 Hammill è sopravvissuto a un infarto, pochi mesi dopo ha pubblicato l'album Incoherence, un disco composto di un unica grande suites della durata di 42 minuti circa, che tratta vari argomenti legati alla complessità e alla inefficacia del linguaggio. Alla fine del 2004, ha ricevuto in Italia il prestigioso Premio Tenco per la canzone.

Benché l'opera di Hammill sia chiaramente collocata nel contesto del rock progressivo, nei suoi lavori appaiono numerosi stili musicali: vi si trovano esperimenti di musica elettronica d'avanguardia (Loops and Reels, Unsung, Spur of the Moment), opera (The Fall of the House of Usher), composizioni per piano e voce (And Close As This) e per voce e chitarra (Clutch), e registrazioni col supporto di tradizionali rock band (Enter K).

Molti considerano la voce di Hammill come il tratto più distintivo della sua musica. Formatosi probabilmente nei cori gesuiti, Hammill ha uno stile canoro decisamente inglese, ma con una gamma tonale estremamente ampia, dal celestiale all'urlo di rabbia (comunque molto controllato e intellettualizzato). I suoi registri vanno dal basso-baritono ( come dimostrato ampiamente nell'album The Fall Of The House Of Usher in particolare la versione del 1999,un opera-rock dove interpreta la parte di Roderick Usher, un basso appunto) al tenore; è capace di ruggire, canticchiare, lanciare acuti e urlare, una varietà di modi espressivi che è stata paragonata alla versatilità della chitarra di Hendrix.In generale si può dire che lo stile canoro di Hammill è teatrale, istrionico, e la massima espressione di questa sua grande espressività trova certamente luogo negli spettacoli live, dove vengono abbandonate le "rotaie" della canzone registrata in studio ed ogni brano viene spesso reinventato.

I testi di Hammill presentano una serie di temi ricorrenti: l'amore, le relazioni umane, l'invecchiamento e la morte, la follia, la politica, la consapevolezza e l'introspezione, la religione. I temi fantascientifici di molti brani dei Van der Graaf sono quasi del tutto assenti nei suoi lavori solisti. Resta comunque (come nei Van der Graaf) la natura fortemente cerebrale e intellettuale dei suoi versi, che traspare nei numerosi riferimenti alle grandi opere della letteratura inglese (soprattutto Shakespeare, ma anche Lewis Carroll), nel frequente sconfinare dei testi dalla dimensione esistenziale a quella filosofica, nell'interesse per la logica e la razionalità (con i loro limiti), frequentemente trasposte metaforicamente in immagini attinenti agli scacchi, al tema del doppio (il riflesso nello specchio) o in riferimenti all'opera di Escher (non a caso lo stesso logo dei Van der Graaf Generator ha una geometria escheriana). Vi sono inoltre una serie di immagini ben definite e specifiche che fanno da filo conduttore a quasi tutta l'opera poetica di Hammill: l'imperatore, il fuggiasco, il buffone di corte, il camaleonte, la porta, la fotografia e lo specchio e altre. Parte di queste immagini potrebbero richiamare la poetica di Fish, cantante dei primi Marillion.

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